La psicología del desarrollo se escribió durante mucho tiempo casi como si la crianza fuera cosa de mamá y papá. Pero los abuelos han estado en el centro de la crianza humana desde mucho antes de que existieran las guarderías, y la investigación empieza a ponerse al día.
Una especie con abuelas
Los seres humanos somos raros: las mujeres viven décadas después de dejar de ser fértiles. En la mayoría de los primates eso casi no pasa. La antropóloga Kristen Hawkes, tras observar cómo las mujeres mayores del pueblo hadza, en Tanzania, recolectaban comida que alimentaba a sus nietos, propuso en los años noventa la hipótesis de la abuela: la vida larga después de la menopausia podría haber evolucionado porque las abuelas que compartían comida con los nietos permitían que sus hijas tuvieran más hijos y los sacaran adelante.
Es una hipótesis, y se sigue debatiendo. Pero plantea una idea poderosa: criar con ayuda no es una desviación de la familia "normal". Puede que sea lo más humano que hay.
Cuántas familias viven así
En Estados Unidos, la casa con varias generaciones dejó de ser una rareza. Según el Pew Research Center, en marzo de 2021 unos 59.7 millones de personas, el 18% de la población, vivían en hogares multigeneracionales, frente al 7% en 1971.
| Grupo | Vive en hogar multigeneracional (2021) |
|---|---|
| Hispanos | 26% |
| Afroamericanos | 26% |
| Asiáticos | 24% |
| Blancos | 13% |
| Nacidos en el extranjero | 26% |
| Nacidos en EE. UU. | 17% |
Dentro de esos hogares hay un tipo especial: los de generación saltada, donde viven abuelos con nietos pero sin los padres. Son alrededor del 5% de los hogares multigeneracionales. Según la organización Generations United, más de 2.4 millones de niños en Estados Unidos viven en familias criadas por abuelos u otros parientes.
Detrás de muchos niños criados por sus abuelos hay dos historias: una de pérdida y una de amor que llegó a tiempo.
Lo que la investigación encuentra
Aquí conviene separar dos situaciones muy distintas.
Cuando los abuelos ayudan a criar junto a los padres, la ayuda suele ser un alivio enorme y una fuente extra de cariño y de cultura: el idioma, las recetas, las historias de familia. Un niño con varias figuras que responden tiene más de un puerto seguro (ver El Apego: El Plano Que No Elegiste).
Pero también hay roces honestos que vale la pena nombrar. Un estudio de 2022 con 267 familias hispanas de bajos ingresos en Nueva York encontró que, cuando los abuelos vivían en la casa de forma continua, era mucho más común que al bebé le pusieran cereal en el biberón (las posibilidades se multiplicaban por unas 3.5), y que los niños tenían mayor riesgo de sobrepeso a los dos y tres años. Nadie hace eso por descuido: en muchas generaciones, "un niño gordito es un niño sano" era sabiduría. Las recomendaciones cambiaron, y la conversación entre generaciones tiene que ponerse al día con cariño.
Cuando los abuelos crían en lugar de los padres, el panorama es más complejo. Una revisión de 2022 de 42 estudios en 10 países encontró que los nietos criados por abuelos tendían a tener más problemas emocionales, de conducta y escolares que los niños criados por sus padres. Antes de culpar a los abuelos, hay que mirar por qué esos niños llegaron con ellos: casi siempre después de una crisis (una muerte, una adicción, una cárcel, una deportación, un abandono). Los propios autores señalan factores en varios niveles, no solo en la casa.
La mejor comparación es otra. Cuando un niño tiene que salir de su hogar por maltrato, ¿es mejor que vaya con parientes o con una familia de acogida desconocida? Una revisión Cochrane de 2014, con 102 estudios y más de 666,000 niños, encontró que los niños acogidos por parientes tenían menos problemas de conducta, más o menos la mitad de posibilidades de un trastorno mental y menos cambios de hogar. Los estudios tenían debilidades de diseño, pero la dirección es clara: cuando los padres no pueden, la familia extensa suele ser el mejor plan B.
Los abuelos también necesitan cuidado
Criar otra vez a los 60 o a los 70 no es lo mismo que a los 25. Hay menos energía, a menudo menos dinero, y casi siempre un duelo por lo que le pasó al hijo o a la hija. Los estudios con abuelos que crían a sus nietos encuentran con frecuencia síntomas de depresión y salud deteriorada, y también algo esperanzador: programas que les enseñan a cuidarse a sí mismos han logrado reducir esos síntomas.
Lo que suele ayudar:
- Nombrar quién decide qué. En casas con tres generaciones, muchos pleitos vienen de que nadie aclaró quién pone las reglas de la comida, las pantallas o los castigos.
- Actualizar sin humillar. "Ahora los pediatras dicen..." funciona mejor que "eso que hacía usted está mal".
- Dar descanso a quien cría. Unas horas libres a la semana para el abuelo o la abuela no son un lujo, son prevención.
- Buscar apoyo formal. En EE. UU., organizaciones como Generations United publican guías sobre escuela, salud y apoyos económicos y legales para las familias criadas por abuelos. En otros países, pregunta en los servicios sociales o en la parroquia qué existe.
Para llevar
Los abuelos han sido centrales en la crianza humana quizá desde nuestra evolución, y hoy uno de cada cuatro hispanos en EE. UU. vive en un hogar multigeneracional. Cuando ayudan junto a los padres, suman cariño, cultura y apoyo, aunque a veces traen costumbres que conviene actualizar. Cuando crían en lugar de los padres, los niños suelen llegar después de una crisis, y aun así la familia extensa tiende a ser mejor opción que una familia desconocida. Los abuelos que crían necesitan, ellos también, que alguien los cuide.
Para hacer: si en tu familia un abuelo o una abuela ayuda a criar, dale las gracias esta semana con algo concreto: una tarde libre, una comida, o una pregunta sincera: "¿cómo estás tú con todo esto?".
Fuentes y para profundizar
Fuentes
- Hawkes, K. et al. "Grandmothering, menopause, and the evolution of human life histories". PNAS, 1998; Hawkes, K., O'Connell, J. F. y Blurton Jones, N. G., sobre las mujeres hadza, Current Anthropology, 1997.
- Pew Research Center, "The demographics of multigenerational households" (2022).
- Generations United, "Grandfamilies & Kinship Families".
- Katzow, M. W. et al. "Grandparent coresidence and risk of early child overweight and obesity in low-income, Hispanic families in New York City". Academic Pediatrics, 2022.
- Xu, Y. et al. "Mental/behavioural health and educational outcomes of grandchildren raised by custodial grandparents: A mixed methods systematic review". Health & Social Care in the Community, 2022.
- Winokur, M., Holtan, A. y Batchelder, K. E. "Kinship care for the safety, permanency, and well-being of children removed from the home for maltreatment". Cochrane Database of Systematic Reviews, 2014.
Para profundizar
- 🌐 Generations United: Grandfamilies & Kinship Families (recursos para abuelos que crían, en inglés)
- 🌐 Pew Research Center: hogares multigeneracionales (en inglés)
- 🌐 Piezas relacionadas en esta biblioteca: Lo Que Necesita Cada Edad y La Maternidad y Paternidad Real (Tabúes y Complejidad Humana)
Nota sobre un tema sensible: si un abuelo o una abuela está criando a un nieto después de una crisis familiar (adicción, violencia, encarcelamiento, deportación o muerte), es normal sentir agotamiento, enojo o tristeza. Pedir ayuda a un médico, a un trabajador social o a un grupo de apoyo protege también al niño.
Para tu español
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