Si vienes de América Latina, es probable que esperes que casi todo lo importante se decida en la capital. En Estados Unidos, buena parte de lo que más vas a tocar en tu vida diaria no depende de Washington. Como resumía la página oficial de la Casa Blanca sobre los gobiernos estatales y locales, los departamentos de policía, las bibliotecas, las escuelas, las licencias de conducir y hasta las multas de estacionamiento suelen estar a cargo de los estados y de los gobiernos locales.
Entender esa división te ahorra tiempo, trámites y confusiones.
Tres niveles, cada uno con lo suyo
La Décima Enmienda de la Constitución dice que los poderes que la Constitución no delega a Estados Unidos, ni prohíbe a los estados, quedan reservados a los estados o al pueblo. Es una idea parecida a la de la Constitución argentina, cuyas provincias conservan todo el poder no delegado al gobierno federal (ver Cómo Funciona Realmente un Gobierno).
| Nivel | Ejemplos de lo que hace | Para ti, en la práctica |
|---|---|---|
| Federal | Fija las reglas de naturalización, acuña la moneda, regula el comercio con otros países (artículo I de la Constitución) | Trámites migratorios y de ciudadanía; elecciones federales |
| Estatal | Cada estado tiene su propia constitución, gobernador, legislatura y tribunales | Licencia de conducir; seguro de desempleo; solicitudes de Medicaid |
| Local | Condados y municipios; también distritos especiales, como los escolares o de bomberos | Policía, bomberos, parques, transporte público, calles, vivienda, emergencias médicas, tribunales municipales; la escuela de tus hijos |
Algunos detalles que sorprenden a quien llega:
- El desempleo es estatal. El portal oficial USAGov explica que no hay un programa federal de desempleo: cada estado administra el suyo, con sus propias reglas.
- Medicaid se pide al estado. El programa de salud para personas de bajos ingresos se solicita ante la agencia estatal, y los requisitos cambian según el estado.
- Las constituciones estatales pueden ser enormes. La de Alabama, según la misma página de la Casa Blanca, tenía 310.296 palabras: más de 40 veces la Constitución federal.
El gobierno federal, en breve
La estructura federal tiene los mismos tres poderes que verás en casi cualquier país latinoamericano, con algunas diferencias:
- Congreso. La Cámara de Representantes tiene 435 miembros con voto, repartidos según la población de cada estado y elegidos cada dos años. El Senado tiene 100 miembros, dos por estado, elegidos por seis años; desde la Decimoséptima Enmienda, de 1913, los elige directamente la gente.
- Presidente. Su mandato es de cuatro años, y la Vigesimosegunda Enmienda impide que alguien sea elegido más de dos veces. No hay segunda vuelta: el presidente no se elige por voto popular directo, sino por un Colegio Electoral cuyos electores designa cada estado. Compáralo con Presidencialismo y Reelección: en México el presidente no puede volver nunca.
- Corte Suprema. Tiene nueve jueces desde 1869, aunque la Constitución no fija ese número. Los nomina el presidente, los confirma el Senado y el cargo es vitalicio.
Derechos que son de "toda persona"
Algunas protecciones de la Constitución se refieren a los ciudadanos; otras, a toda persona. La Decimocuarta Enmienda prohíbe a los estados privar a "cualquier persona" de la vida, la libertad o la propiedad sin el debido proceso, o negarle la igual protección de las leyes.
Un caso clave para las familias inmigrantes es Plyler v. Doe, decidido por la Corte Suprema el 15 de junio de 1982. La Corte anuló una ley de Texas que negaba fondos a las escuelas por los niños que no habían sido "admitidos legalmente" al país y que permitía negarles la inscripción. Concluyó que esa ley violaba la cláusula de igual protección, y que esos niños también podían invocarla.
Votar y participar: lo que puedes y lo que no
Esta es la parte donde más conviene ser preciso, porque los errores pueden tener consecuencias graves.
Votar. USAGov explica que pueden votar en las elecciones federales, estatales y locales los ciudadanos estadounidenses, y añade que algunas localidades permiten votar a personas no ciudadanas, solo en elecciones locales. Para las elecciones federales, la ley es clara: el título 18 del Código de Estados Unidos, sección 611, castiga el voto de una persona no ciudadana en una elección federal con multa, prisión de hasta un año o ambas. Además, según el título 8, sección 1227, puede ser deportada la persona extranjera que vote violando una ley federal, estatal o local, y también la que afirme falsamente ser ciudadana para obtener un beneficio. Ambas leyes prevén excepciones muy limitadas.
Donar. La Comisión Federal de Elecciones (FEC) explica que las personas extranjeras no pueden hacer contribuciones ni gastos en ninguna elección federal, estatal o local. La excepción son los residentes permanentes legales, con green card, que sí pueden contribuir.
Ser voluntario. Según la FEC, una persona extranjera sí puede participar en una campaña como voluntaria sin paga, siempre que no intervenga en las decisiones de la campaña.
Ser jurado. Para servir como jurado en un tribunal federal hay que ser ciudadano estadounidense, tener al menos 18 años y saber leer, escribir y entender inglés lo suficiente, entre otros requisitos.
Muchas formas de participar no dependen de la ciudadanía: asistir a reuniones públicas del ayuntamiento o del distrito escolar, contactar a tus representantes, unirte a asociaciones de vecinos o de padres. Lo que sí la requiere, como el voto federal, tiene reglas estrictas.
El idioma
Muchos sitios oficiales tienen versión en español, incluido USAGov. USAGov aclara que, conforme a la Orden Ejecutiva 14224, el inglés es el idioma oficial del gobierno de Estados Unidos y que la versión en inglés de su sitio es la fuente oficial. Si una decisión importante depende de un texto, compara las dos versiones o pide ayuda.
Para llevar
En Estados Unidos, el gobierno que más vas a tocar a diario es el de tu estado y tu ciudad: licencias, desempleo, Medicaid, escuelas, policía. El gobierno federal se ocupa, entre otras cosas, de la inmigración y la naturalización, con un Congreso de dos cámaras, un presidente de cuatro años con un máximo de dos mandatos y una Corte Suprema de nueve jueces vitalicios. Algunas protecciones constitucionales son de toda persona, como mostró Plyler v. Doe. Votar en elecciones federales es solo para ciudadanos, y violar esa regla puede tener consecuencias penales y migratorias.
Para hacer: identifica tus tres gobiernos. Busca el nombre de tu condado y de tu municipio, la página oficial de tu estado sobre licencias de conducir y la oficina estatal de desempleo. Guarda los enlaces: son los que vas a necesitar.
Fuentes y para profundizar
Fuentes
- Constitución de Estados Unidos: artículo I (secciones 2 y 8), artículo II (sección 1) y enmiendas X, XIV, XVII y XXII (texto en inglés del Constitute Project).
- The White House, "State & Local Government", "The Legislative Branch" y "The Judicial Branch" (páginas oficiales de Our Government, copias archivadas en web.archive.org, diciembre de 2024).
- USAGov, "Who can and cannot vote" y páginas sobre desempleo, Medicaid y licencias de conducir; aviso sobre la Orden Ejecutiva 14224.
- Plyler v. Doe, 457 U.S. 202 (1982), decidido el 15 de junio de 1982 (texto en Legal Information Institute, Cornell Law School).
- 18 U.S.C. § 611 y 8 U.S.C. § 1227(a)(3)(D) y (a)(6) (Legal Information Institute, Cornell Law School).
- Comisión Federal de Elecciones (FEC), "Foreign nationals" y "Volunteer activity".
- Tribunales federales de Estados Unidos (uscourts.gov), "Juror Qualifications, Exemptions and Excuses".
Para profundizar
- 🌐 USAGov en español — guía oficial de servicios e información del gobierno
- 🌐 USCIS en español — el servicio federal de ciudadanía e inmigración
- 🌐 FEC: Foreign nationals — qué pueden y no pueden hacer las personas extranjeras en las campañas (en inglés)
- 🌐 Piezas relacionadas en esta biblioteca: Cómo Funciona Realmente un Gobierno y Presidencialismo y Reelección
Para tu español
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