El plato olvidado en un verano londinense
En septiembre de 1928, el médico y microbiólogo escocés Alexander Fleming regresó a su laboratorio del Hospital St. Mary de Londres tras unas vacaciones familiares de un mes. Antes de irse, había dejado apiladas sobre una mesa varias placas de Petri con cultivos de la bacteria Staphylococcus aureus. Al revisarlas, notó algo inusual en una de ellas: un moho contaminante había crecido en una esquina del plato, y a su alrededor había una zona transparente donde las colonias de bacterias se habían disuelto por completo.
Fleming identificó el moho como perteneciente al género Penicillium y llamó a la sustancia activa que producía "penicilina". Observó que el líquido diluido destruía varias bacterias comunes patógenas sin dañar los glóbulos blancos humanos. La narrativa popular suele detener la historia aquí, presentando a Fleming como el hombre que descubrió la penicilina y salvó al mundo de las infecciones. Sin embargo, la realidad histórica fue bastante más compleja.
De curiosidad de laboratorio a medicamento real
Fleming publicó sus hallazgos en 1929, pero pronto enfrentó un obstáculo insuperable con los medios de su época: la penicilina era una molécula extremadamente inestable y difícil de aislar en cantidades útiles. Tras varios intentos fallidos de purificarla y ante la falta de interés de la comunidad médica, Fleming abandonó el trabajo activo con la sustancia en 1931, considerándola poco más que un reactivo curioso para separar bacterias en el laboratorio.
Tuvieron que pasar diez años para que la penicilina renaciera. En 1939, en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, un equipo de la Universidad de Oxford encabezado por el patólogo australiano Howard Florey y el bioquímico alemán Ernst Chain (un refugiado judío que había huido del régimen nazi) decidió releer el artículo de Fleming. Junto al ingenioso ingeniero del equipo, Norman Heatley, idearon métodos artesanales para cultivar el moho y extraer minúsculas cantidades de penicilina pura usando bañeras, bacinillas de hospital y botellas de leche adaptadas.
Fleming descubrió la sustancia por accidente en 1928, pero fueron Florey, Chain y Heatley en Oxford quienes, una década después, convirtieron una curiosidad química en una medicina capaz de salvar vidas.
La prueba en ratones y el trágico primer paciente
En mayo de 1940, el equipo de Oxford realizó un experimento decisivo: infectaron a ocho ratones con una dosis mortal de estreptococos y administraron penicilina solo a cuatro de ellos. A la mañana siguiente, los cuatro ratones no tratados habían muerto, mientras que los cuatro tratados con penicilina estaban completamente sanos. Florey calificó el resultado como "un milagro".
En febrero de 1941 trataron al primer paciente humano: Albert Alexander, un policía de cuarenta y tres años que agonizaba por una grave infección en el rostro provocada por el rasguño de una rosal. Tras recibir penicilina, la fiebre del paciente desapareció de inmediato y su estado mejoró drásticamente. Sin embargo, el suministro de penicilina purificada era tan escaso que el equipo tuvo que reciclarla filtrando la propia orina del paciente. Tras unos días, el tratamiento se agotó por completo; el policía sufrió una recaída y falleció. El ensayo demostró dos cosas simultáneamente: que la penicilina funcionaba en humanos de forma asombrosa, y que se necesitaba con urgencia un método de producción industrial.
Un melón mohoso en Illinois y la producción a gran escala
Con el Reino Unido bajo los bombardeos alemanes y los recursos industriales británicos volcados en la guerra, Florey y Heatley viajaron a Estados Unidos en 1941 para buscar el respaldo de la industria farmacéutica estadounidense. En los laboratorios del Departamento de Agricultura en Peoria, Illinois, los investigadores descubrieron que añadir un subproducto del maíz (corn steep liquor) al cultivo multiplicaba exponencialmente la producción de penicilina.
Además, enviaron a asistentes a buscar cepas de moho por mercados y fruterías locales. Mary Hunt, una asistente de laboratorio apodada popularmente "Moldy Mary" (Mary la Mohosa), trajo un día un melón cantalupo en descomposición comprado en un mercado de la ciudad. El moho de ese melón, de la especie Penicillium chrysogenum, producía doscientas veces más penicilina que la cepa original de Fleming. Gracias a este hallazgo y a la escala industrial estadounidense, para el Día D en junio de 1944 se habían producido dosis suficientes para tratar a más de cien mil soldados aliados, reduciendo drásticamente las muertes por infecciones en heridas de guerra.
El Premio Nobel y las omisiones de la historia
En 1945, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue otorgado conjuntamente a Alexander Fleming, Howard Florey y Ernst Chain. Sin embargo, las reglas del Comité Nobel —que limitan el galardón a un máximo de tres personas— dejaron fuera a Norman Heatley, cuyo diseño técnico de los métodos de extracción y purificación había sido absolutamente indispensable para el éxito del proyecto. Décadas más tarde, en 1990, la Universidad de Toronto y la propia Universidad de Oxford corrigieron simbólicamente esta omisión otorgando a Heatley un doctorado honorario en medicina, el primero otorgado a un no médico en los ochocientos años de historia de Oxford.
Por otro lado, la intensa atención mediática que recibió Fleming tras la guerra opacó el trabajo del equipo de Oxford en la percepción pública. Fleming, un hombre de gran carisma ante la prensa, se convirtió en el rostro del "genio solitario", mientras que Florey, más reservado, evitó las entrevistas. La realidad científica fue una labor colectiva de microbiología, bioquímica e ingeniería química a ambos lados del Atlántico.
La advertencia de Fleming y la crisis actual
Al recibir el Premio Nobel en 1945, Alexander Fleming pronunció unas palabras proféticas que cobran hoy una vigencia alarmante: advirtió que el uso irresponsable o insuficiente de la penicilina permitiría que las bacterias mutaran y desarrollaran resistencia al medicamento, volviéndolo ineficaz.
Hoy en día, el uso excesivo de antibióticos en la medicina humana y en la ganadería industrial ha acelerado la aparición de "superbacterias" resistentes a múltiples fármacos. La era de los antibióticos no fue una victoria definitiva e inmutable sobre las infecciones, sino el inicio de una carrera evolutiva continua entre la innovación médica y la adaptación bacteriana.
Para llevar
El descubrimiento de la penicilina transformó las infecciones bacterianas de una causa principal de muerte a una condición médica tratable. Aunque Alexander Fleming observó por primera vez la acción del moho Penicillium en 1928, el desarrollo de la penicilina como medicamento funcional fue obra de un equipo de Oxford liderado por Howard Florey, Ernst Chain y Norman Heatley en la década de 1940, junto con el avance de producción masiva impulsado en Peoria, Illinois. La penicilina salvó incontables vidas durante la Segunda Guerra Mundial y definió la medicina moderna, aunque la profecía de Fleming sobre la resistencia bacteriana representa hoy uno de los mayores desafíos de la salud pública global.
Para hacer: recuerda la advertencia de Fleming la próxima vez que enfermes: jamás presiones a un médico para que te recete antibióticos ante un cuadro viral (como una gripe o un resfriado común), y si te recetan antibióticos para una infección bacteriana, completa siempre el tratamiento indicado aunque ya te sientas bien.
Fuentes y para profundizar
Fuentes
- La observación inicial de Fleming en 1928, el trabajo de purificación del equipo de Oxford entre 1939 y 1941, el ensayo clínico con Albert Alexander y los avances de producción industrial en Peoria (incluyendo el aporte de Mary Hunt y la cepa del cantalupo) están documentados en la historiografía de la medicina del siglo XX. La advertencia de Fleming sobre la resistencia bacteriana figura en su discurso de aceptación del Premio Nobel de 1945.
Para profundizar
- 📘 The Mould in Mary's Coat — Eric Lax (un relato detallado y riguroso de la carrera por producir penicilina durante la Segunda Guerra Mundial)
- 🌐 Science History Institute — Alexander Fleming, Howard Florey y Ernst Chain
- 🌐 Nobel Prize — Discurso de aceptación de Alexander Fleming (1945)
- 🌐 Pieza relacionada en esta biblioteca: La Anestesia: El Fin del Dolor Obligatorio y La Insulina
Para tu español
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