Mucha gente cree que el impuesto sobre la renta funciona como un interruptor: pasas una línea y de repente todo tu dinero paga la tasa más alta. Si fuera así, un aumento pequeño podría dejarte más pobre. Da miedo, y no es verdad.
El impuesto federal en EE.UU. es marginal. Imagina tu ingreso como agua que va llenando cubetas puestas una encima de otra. Cada cubeta tiene su propia tasa, y solo el dinero que cae dentro de esa cubeta paga esa tasa. Un aumento llena una cubeta más alta, pero lo de abajo sigue pagando lo mismo que antes.
Un tramo más alto solo cobra más por el siguiente dólar, nunca por los dólares que ya ganaste.
Míralo con tus propios números
Mueve el ingreso y mira cómo se llenan las cubetas. Después cambia entre empleado (W-2) e independiente (1099) con el mismo ingreso: la diferencia sorprende a casi todos.
Fíjate en la diferencia entre los dos porcentajes. Tu tramo más alto (la "tasa marginal") es lo que paga tu último dólar. Tu tasa efectiva, lo que pagas sobre todo tu ingreso, siempre es menor, porque la mayor parte de tu dinero cayó en cubetas más baratas. Quien dice "estoy en el tramo del 22%" casi nunca paga 22% de lo que gana.
Pagas sobre menos de lo que ganas
No todo tu ingreso entra en las cubetas. Primero se resta la deducción estándar: para el año fiscal 2026 son $16,100 si declaras como soltero, $24,150 como cabeza de familia y $32,200 si declaras casado en conjunto. Lo que queda es tu "ingreso gravable". Por eso "lo que ganas" y "sobre lo que pagas impuesto" son dos números distintos.
W-2 o 1099: la diferencia que nadie te explica
Si eres empleado, a fin de año recibes un formulario W-2. Tu patrón te retuvo impuestos de cada cheque y, además, pagó su mitad del Seguro Social y Medicare. Tú pagas 7.65% de tu sueldo (6.2% de Seguro Social y 1.45% de Medicare); tu patrón pone otro 7.65%.
Si trabajas por tu cuenta, limpiando casas, en construcción por contrato, manejando para una aplicación o en varios trabajitos informales, lo normal es recibir un 1099 (o nada). Nadie te retuvo nada, y no hay patrón que pague la otra mitad. Pagas el impuesto de autoempleo: 15.3% (12.4% de Seguro Social más 2.9% de Medicare), sobre el 92.35% de tu ganancia neta. Tienes que declararlo si tu ganancia neta del año fue de $400 o más. A cambio, puedes restar la mitad de ese impuesto de tu ingreso antes de calcular el impuesto sobre la renta.
Con $45,000 al año, el simulador de arriba muestra cuánto cambia: como empleado pagas $3,443 de Seguro Social y Medicare; como independiente, $6,358. Y si esperas deber $1,000 o más al declarar, el IRS espera que vayas pagando durante el año con pagos estimados (formulario 1040-ES), en cuatro plazos. Muchos se enteran en abril, cuando ya deben el año entero de golpe.
| W-2 (empleado) | 1099 (independiente) | |
|---|---|---|
| ¿Quién retiene impuestos? | Tu patrón, en cada cheque | Nadie. Te toca a ti |
| Seguro Social y Medicare | 7.65% tú + 7.65% el patrón | 15.3% todo tú |
| Gastos del trabajo | En general no se restan | Herramientas, millas y materiales del negocio sí se restan |
| Pagos durante el año | Automáticos | Pagos estimados trimestrales |
Una advertencia: que te paguen con 1099 no lo decide solo el patrón. El IRS mira quién controla qué haces y cómo lo haces. Si crees que te clasificaron mal, puedes pedirle al IRS que determine tu situación con el formulario SS-8, y el formulario 8919 sirve para reportar la parte de Seguro Social y Medicare que tu patrón debió retener.
SSN o ITIN: qué cambia
Para declarar necesitas un número. Si no puedes tener Seguro Social (SSN), el IRS da un ITIN: un número de 9 dígitos solo para fines fiscales, que se pide con el formulario W-7. Lo que el IRS deja claro:
- El ITIN no te autoriza a trabajar, no da ni cambia estatus migratorio y no te da derecho a beneficios del Seguro Social.
- Con ITIN no puedes recibir el Crédito por Ingreso del Trabajo (EITC).
- Para el Crédito Tributario por Hijos (hasta $2,200 por hijo con las reglas de 2025), tanto el hijo como tú (o tu cónyuge, si declaran juntos) deben tener un SSN válido para trabajar.
- Si no usas tu ITIN en una declaración federal durante 3 años fiscales seguidos, vence el 31 de diciembre del tercer año.
¿Por qué declarar si no tienes papeles?
Porque hay beneficios prácticos documentados. Si te retuvieron impuestos, declarar es la única forma de recuperar lo que pagaste de más. Y USCIS, en su manual sobre "buena conducta moral" para la ciudadanía, menciona no presentar declaraciones de impuestos cuando era obligatorio como algo que puede pesar en contra; un historial de declaraciones al día es, para muchos, parte de su expediente. Según el Institute on Taxation and Economic Policy, los inmigrantes indocumentados pagaron $96,700 millones en impuestos federales, estatales y locales en 2022, incluidos $25,700 millones en impuestos de Seguro Social.
Lo que también tienes que saber. En 2025 el IRS empezó a entregar a ICE direcciones de contribuyentes. Para cuando un tribunal federal lo frenó, había entregado 47,289 registros. El 8 de septiembre de 2026, la Corte de Apelaciones del Circuito de D.C. confirmó por unanimidad que ese procedimiento probablemente viola la ley de confidencialidad fiscal (la sección 6103) y mantuvo el bloqueo.
Esto puede seguir cambiando en los tribunales. Si tu situación migratoria es delicada, habla antes con un abogado de inmigración o con una organización acreditada, no con un "notario".
La retención: por qué el reembolso no es dinero regalado
Tu patrón calcula tu impuesto y te quita un poco de cada cheque: eso es la retención, y depende de lo que pusiste en el formulario W-4. A fin de año declaras para cuadrar cuentas. Si te quitaron de más, te devuelven la diferencia (el famoso "taxes" de febrero). Si te quitaron de menos, debes. Un reembolso grande no es un regalo: es dinero tuyo que le prestaste al gobierno todo el año sin intereses.
Los tramos son marginales: un aumento nunca te deja con menos, porque solo la parte de arriba paga la tasa más alta, y tu tasa efectiva siempre queda por debajo de tu tramo. Pagas sobre tu ingreso menos la deducción estándar ($16,100 para un soltero en 2026). Si trabajas con 1099, nadie te retiene nada y pagas el 15.3% de Seguro Social y Medicare tú solo, así que aparta dinero desde el primer cheque. El ITIN sirve para declarar, pero no autoriza a trabajar ni da acceso a algunos créditos.
Para hacer: si te pagan con 1099, abre hoy una cuenta de ahorros aparte y mete ahí entre 25% y 30% de cada pago. Con $45,000 de ingreso, el simulador da cerca de $9,200 de impuestos, alrededor del 20% (antes de restar gastos del negocio), así que ese colchón te cubre con margen. En abril te lo vas a agradecer.
Fuentes y alcance. El simulador usa los tramos federales del año fiscal 2026 para un contribuyente soltero y la deducción estándar de $16,100, publicados por el IRS (son los que se usan en las declaraciones que se presentan en 2027). Para el 1099 aplica el impuesto de autoempleo (15.3% sobre el 92.35% de la ganancia neta, con tope de Seguro Social de $184,500 en 2026) y resta la mitad de ese impuesto del ingreso. No incluye gastos del negocio, impuestos estatales ni locales, créditos, ni la deducción por ingresos de negocio calificados (QBI, hasta 20%), que puede bajar el impuesto sobre la renta de muchos independientes. Es una ilustración educativa, no asesoría fiscal. Otras fuentes: IRS, páginas sobre ITIN, vencimiento del ITIN, Crédito Tributario por Hijos, impuesto de autoempleo, pagos estimados y empleado vs. contratista; USCIS, Policy Manual, vol. 12, parte F, cap. 5; ITEP, informe del 30 de julio de 2024; Thomson Reuters Tax & Accounting News, 11 de septiembre de 2026, sobre el fallo del Circuito de D.C. Adaptada de la pieza en inglés How Taxes Actually Work.
Nota sobre un tema sensible: los impuestos y la situación migratoria se cruzan de formas que cambian con leyes y fallos judiciales. Esta pieza explica cómo funciona el sistema; para decidir sobre tu caso, busca a un preparador de impuestos certificado (por ejemplo, el programa gratuito VITA del IRS) o a un abogado de inmigración.