Nota de salud: esta pieza describe una tradición cultural y religiosa con respeto; no es consejo médico. La medicina tradicional puede acompañar, pero no debe reemplazar la atención médica ante una enfermedad grave, una infección, una diabetes, un embarazo de riesgo o cualquier síntoma que empeore. En bebés, una mollera hundida, la boca seca, los ojos hundidos, orinar poco (pocos pañales mojados), la irritabilidad o la apatía pueden ser señales de deshidratación y son motivo para buscar atención médica de inmediato.
Qué es el curanderismo
Es un sistema de sanación tradicional que une tres herencias: el saber indígena sobre plantas, cuerpo y espíritu; la medicina popular española, con su idea de lo "frío" y lo "caliente"; y el catolicismo, con sus oraciones, santos y agua bendita. Para el curanderismo, la enfermedad no es solo del cuerpo. Puede venir de un susto, de una envidia, de un desequilibrio con el entorno o de lo espiritual, y por eso la cura atiende las tres cosas a la vez.
No hay un solo tipo de sanador. En muchas comunidades se distinguen:
| Quién | Qué hace |
|---|---|
| Curandero o curandera | Diagnostica y cura males del cuerpo y del espíritu, a menudo con un "don" que se considera dado por Dios |
| Yerbero o yerbera | Conoce y receta plantas medicinales |
| Sobador o sobadora | Da masajes para "acomodar" músculos y órganos |
| Huesero | Trata torceduras y huesos fuera de lugar |
| Partera | Acompaña el embarazo, el parto y el posparto |
Los males que trata
El curanderismo reconoce enfermedades que la medicina moderna no tiene en sus libros, y que los antropólogos llaman "síndromes culturales" o "enfermedades populares":
- Susto o espanto. Tras un sobresalto fuerte, se cree que el alma se separa del cuerpo; la persona queda decaída, sin apetito, con mal sueño.
- Mal de ojo. Un daño causado, a menudo sin querer, por la mirada fuerte o envidiosa de otra persona, sobre todo a bebés. Una encuesta de Pew de 2014 encontró que al menos un tercio de los adultos de cada país latinoamericano encuestado cree en él.
- Empacho. Un "atoramiento" de comida en el estómago o el intestino.
- Caída de mollera. Se cree que la fontanela del bebé (la parte blanda de la cabeza) se hunde por una caída o por retirarle el pecho de golpe.
Los remedios combinan limpias (con huevo, hierbas como la ruda o la albahaca, copal), oraciones, sobadas, tés de hierbas y, en algunas regiones, el baño de vapor del temazcal.
Un buen curandero escucha durante una hora, habla tu idioma, conoce a tu familia y no te cobra lo que no tienes. Eso también cura.
Lo que hace bien
Los estudiosos que lo han investigado coinciden en varias cosas. El curanderismo atiende a la persona entera y su contexto: el miedo, la tristeza, el conflicto familiar, el sentido. Ofrece explicación y esperanza en el propio idioma cultural del paciente. Muchas veces es barato o gratuito y está cerca de casa. Y da al enfermo y a su familia algo que hacer, lo que tiene su propio valor (lo vimos en El Ritual, en esta serie).
Hay curanderos que se volvieron leyenda. Don Pedrito Jaramillo, nacido cerca de Guadalajara de padres purépechas, llegó al sur de Texas en 1881 y durante décadas recorrió los ranchos entre el río Nueces y el río Bravo atendiendo a quien lo necesitara. No cobraba: vivía de donativos, que compartía con los pobres. En aquel tiempo, el único médico entre Corpus Christi y Laredo vivía en el pueblo de San Diego, así que a menudo él era la única ayuda. Murió en 1907, y su tumba, cerca de Falfurrias, se volvió santuario.
El reconocimiento oficial también ha llegado. La Organización Mundial de la Salud informa que 170 de sus 194 Estados miembros han reportado el uso de medicinas tradicionales, y tiene una Estrategia mundial sobre medicina tradicional 2025–2034 que pide integrarlas de forma apropiada, eficaz y segura, con base en la evidencia científica. En México, una reforma constitucional de 2024 reconoce el derecho de los pueblos indígenas a "desarrollar, practicar, fortalecer y promover la medicina tradicional, así como la partería".
Dónde está el peligro
El respeto no obliga a callar los riesgos. Los más documentados:
1. La mollera hundida puede ser deshidratación. Para la medicina, una fontanela hundida en un bebé es una señal de deshidratación, que puede venir de vómitos, diarrea o fiebre. Un estudio de 2016 en tres comunidades (una rural de Guatemala, una urbana de Guadalajara y una rural de Texas, junto a la frontera) encontró que las explicaciones populares de la caída de mollera eran muy parecidas entre sí, pero que en ellas no solía figurar el tratamiento que la medicina considera clave: devolverle líquidos al bebé (rehidratarlo, por ejemplo con suero oral). Los autores no proponen burlarse de la creencia, sino aprovechar que todos la conocen para hablar con respeto con las familias y que rehidraten a tiempo.
2. Algunos remedios para el empacho llevan plomo. El azarcón y la greta, polvos que en algunas zonas se dan a niños con empacho, tienen un altísimo contenido de plomo, según análisis publicados desde los años ochenta. El plomo es tóxico, sobre todo para el cerebro infantil.
3. Esperar demasiado. El daño más grave no suele venir de la limpia, sino de lo que se deja de hacer mientras tanto: una infección que avanza, una diabetes sin controlar, un cáncer que se detecta tarde.
4. Las hierbas son sustancias activas. Que algo sea natural no significa que sea inofensivo: una planta puede tener efectos secundarios o interferir con un medicamento.
Cómo hacer que convivan
Una revisión sistemática de 2024 sobre mujeres de origen mexicano en Estados Unidos encontró que muchas siguen usando remedios tradicionales y a menudo no se lo cuentan a su médico, por miedo a ser juzgadas. Ahí hay una tarea para ambos lados: que los pacientes lo digan sin vergüenza, y que los médicos pregunten sin desprecio. Muchas familias ya lo hacen así: la limpia para el susto y el pediatra para la fiebre.
Para llevar
El curanderismo es un sistema de sanación que une saberes indígenas, medicina popular española y fe católica, y que trata a la persona entera, incluidos males como el susto, el mal de ojo, el empacho o la caída de mollera. Ofrece cercanía, sentido y comunidad, y hoy la OMS y la Constitución mexicana reconocen la medicina tradicional. Pero tiene riesgos reales: la mollera hundida puede ser deshidratación, algunos remedios contienen plomo y esperar demasiado puede costar caro. Lo sensato es que la tradición acompañe a la medicina, no que la sustituya.
Para hacer: si en tu familia usan remedios tradicionales, pregunta cuáles son y para qué. Si hay niños, revisa que nadie use azarcón o greta, y guarda en el botiquín suero oral para casos de diarrea. Y la próxima vez que vayas al médico, cuéntale qué remedios usas.
Fuentes y para profundizar
Fuentes
- Pachter y otros, "Culture and Dehydration: A Comparative Study of Caída de la Mollera (Fallen Fontanel) in Three Latino Populations", Journal of Immigrant and Minority Health (2016).
- Baer y Ackerman, "Toxic Mexican folk remedies for the treatment of empacho: the case of azarcon, greta, and albayalde", Journal of Ethnopharmacology (1988); Welton y otros, Global Health Promotion (2018), sobre plomo en remedios y loza vidriada.
- Ortiz y Smeltzer, revisión sistemática sobre prácticas tradicionales mexicanas en mujeres de origen mexicano en EE.UU., Explore (2024).
- OMS, "Traditional medicine" (preguntas y respuestas, 2025), y Global Traditional Medicine Strategy 2025–2034.
- Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos, artículo 2.º (reforma publicada en el DOF el 30 de septiembre de 2024).
- Texas State Historical Association, Handbook of Texas, "Jaramillo, Pedro"; Pew Research Center, Religion in Latin America (2014), sobre el mal de ojo; MedlinePlus en español, "Deshidratación", sobre sus señales.
Para profundizar
- 📘 Curanderismo: Mexican American Folk Healing — Robert Trotter y Juan Antonio Chavira (el estudio clásico; en inglés)
- 📘 Curandero: A Life in Mexican Folk Healing — Eliseo "Cheo" Torres y Timothy Sawyer (un relato desde dentro de la tradición, con retratos de tres curanderos famosos; en inglés)
- 🌐 OMS — Medicina tradicional: preguntas y respuestas (en inglés)
- 🌐 MedlinePlus en español — Deshidratación
Para tu español
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