Los números
Durante siglos, ser latinoamericano y ser católico fue casi lo mismo. Según estimaciones citadas por el Pew Research Center, hacia 1910 alrededor del 94% de la población de la región era católica y apenas un 1%, protestante. El cambio empezó a acelerarse en los años setenta. Para 2014, la gran encuesta de Pew en 18 países y Puerto Rico encontró un 69% de católicos y un 19% de protestantes. El 84% de los adultos dijo haber sido criado en el catolicismo.
El cambio fue muy desigual:
| País o región | Dato |
|---|---|
| Honduras | La proporción de católicos cayó 47 puntos entre 1970 y 2014, la mayor caída de la región |
| El Salvador, Guatemala, Nicaragua | Alrededor de cuatro de cada diez adultos se declaraban protestantes en 2014 |
| Brasil | 26.9% de evangélicos en el censo de 2022; hacia 1970, cerca del 90% de los brasileños eran católicos |
| México | 11.2% protestante o cristiano evangélico en el censo de 2020 (INEGI) |
| Latinos en EE.UU. | 15% evangélicos en 2022; entre los de origen centroamericano, 31% |
En América Latina, "evangélico" suele usarse para cualquier protestante. Pero la mayoría no pertenece a las iglesias históricas (luteranas, metodistas, presbiterianas, bautistas). En 2014, una mediana del 65% de los protestantes de la región se identificaba como pentecostal.
Qué creen los pentecostales
El pentecostalismo pone en el centro la experiencia directa del Espíritu Santo, como la que el libro de los Hechos cuenta sobre el día de Pentecostés. Sus fieles creen que los "dones" del Espíritu siguen activos hoy: hablar en lenguas, la sanación divina, la profecía, la liberación de lo demoníaco. Sus grandes denominaciones nacieron poco después del famoso avivamiento de la calle Azusa, en Los Ángeles, a comienzos del siglo XX.
Para el creyente, la conversión es un nuevo nacimiento: un antes y un después en el que Jesús deja de ser una imagen en la iglesia para volverse alguien con quien se habla todos los días.
Una historia más larga de lo que parece
Suele creerse que todo esto llegó de Estados Unidos en los años ochenta. La historia es más antigua y más local.
- Chile, 1909–1910. Willis Hoover, un misionero metodista estadounidense, animó a sus congregaciones de Valparaíso y Santiago a buscar los dones del Espíritu. En 1910, sus seguidores se separaron de la iglesia metodista de origen estadounidense y fundaron la que acabaría llamándose Iglesia Metodista Pentecostal. Los protestantes pasaron del 1.5% de la población chilena en 1930 al 5.6% en 1960.
- Brasil, 1910–1911. Un misionero italiano fundó la Congregación Cristiana entre inmigrantes de São Paulo, y unos misioneros suecos abrieron en Belém la iglesia que se convertiría en las Asambleas de Dios. Desde 1921 empezaron a ordenar pastores brasileños, y en 1930 les traspasaron la dirección. En 1977, el brasileño Edir Macedo fundó la Iglesia Universal del Reino de Dios, que para 1990 ya tenía catorce emisoras de radio y un canal de televisión. Según el censo, los protestantes eran el 9% de Brasil en 1991 y más del 15% en 2000.
- Guatemala, años setenta y ochenta. La guerra civil y el terremoto de 1976 trastocaron la vida del país, y misioneros estadounidenses que repartían ayuda contribuyeron a fundar nuevas iglesias. En 1982, tras un golpe militar, asumió el poder el general Efraín Ríos Montt, miembro de una iglesia neopentecostal. Su régimen está ligado a algunas de las peores matanzas de la guerra: en 2013 un tribunal lo condenó por genocidio, aunque la Corte de Constitucionalidad anuló la sentencia y él murió en 2018 sin que concluyera un nuevo juicio.
La ayuda y los misioneros extranjeros contaron, sobre todo en Centroamérica. Pero en Brasil y en Chile las iglesias que más crecieron pasaron pronto a manos latinoamericanas, y otras nacieron directamente en la región.
Por qué cambió la gente
La mejor manera de saberlo es preguntar a quienes cambiaron. En 2014, Pew preguntó a excatólicos convertidos al protestantismo por qué lo hicieron:
- La razón más citada: buscaban una relación más personal con Dios.
- Muchos querían otro estilo de culto o una iglesia que ayudara más a sus miembros.
- Una mediana del 60% dijo buscar una iglesia que diera más importancia a vivir una vida moral.
- Una mediana del 58% dijo que la nueva iglesia los buscó: alguien tocó a su puerta o los invitó.
- Menos frecuentes: problemas de salud o familiares (mediana del 20%) o casarse con alguien no católico (9%).
Pew encontró, además, que en la mayoría de los países el grupo más numeroso de estos conversos dejó el catolicismo antes de los 25 años, y que en Brasil, República Dominicana y Nicaragua los conversos se habían mudado de lugar de residencia con más frecuencia que los católicos. Los estudiosos proponen además explicaciones de contexto, que siguen discutiéndose: la migración del campo a la ciudad, donde la parroquia del pueblo queda lejos y una iglesia pequeña ofrece comunidad; congregaciones cuyos pastores salen de la propia gente del barrio, y una disciplina moral (sin alcohol, sin infidelidad, el dinero a la casa) que muchas familias, y sobre todo muchas mujeres, vivieron como una mejora concreta. La antropóloga Elizabeth Brusco tituló su estudio sobre Colombia La reforma del machismo.
Los protestantes de la región también son, en promedio, más practicantes: una mediana del 83% va al culto al menos una vez al mes, frente al 62% de los católicos. Y una proporción considerablemente mayor dice que ellos o su iglesia hacen trabajo de caridad: ayudar a encontrar empleo, dar comida y ropa, organizar ayuda para los pobres.
Las críticas, también con justicia
El crecimiento evangélico ha despertado debates serios, que vale la pena conocer sin caricaturas:
- La teología de la prosperidad. En una encuesta de Pew de 2006 en diez países, entre ellos Brasil, Chile y Guatemala, la mayoría de los pentecostales creía que Dios concede salud a quien tiene suficiente fe, y en nueve de los diez, que también concede prosperidad material. Es una enseñanza discutida también dentro del mundo evangélico; sus críticos dicen que convierte la fe en una transacción y que puede culpar al pobre o al enfermo de su desgracia.
- La política. Durante décadas, muchos pentecostales brasileños repetían que "los creyentes no se meten en política"; desde mediados de los ochenta, eso cambió, y hoy los evangélicos son una fuerza política en Brasil y en otros países. En cuestiones morales suelen ser más conservadores: Pew encontró que los protestantes se oponen más que los católicos al aborto, a la homosexualidad, al divorcio y al alcohol.
- El trato a otras religiones. Algunos grupos han atacado terreiros de candomblé en Brasil por verlos como obra del demonio (lo vimos en Santería, Candomblé y las Religiones Afrocaribeñas).
Y la Iglesia católica no se quedó quieta. La Renovación Carismática trajo a las parroquias alabanza, oración por sanación y hablar en lenguas: en 2014, una mediana del 40% de los católicos latinoamericanos se describía como carismática.
¿Y ahora?
La historia no se detuvo en 2014. En su encuesta de 2024 en seis países, Pew encontró que el protestantismo se había mantenido relativamente estable (en Brasil, del 26% al 29%), que dentro de él la proporción de pentecostales había bajado y que, en Argentina, Chile, Colombia y México, los "sin religión" ya superaban a los protestantes. Solo en Brasil los excatólicos se habían vuelto protestantes (13% de los adultos) más a menudo que "sin religión" (7%). La gran salida del catolicismo continúa, pero hoy va sobre todo hacia otra parte (lo vimos en Espiritual, No Religioso).
Para llevar
En 1910, apenas un 1% de los latinoamericanos era protestante; en 2014, cerca de uno de cada cinco, y en Centroamérica, cuatro de cada diez. La mayoría son pentecostales, con una fe centrada en la experiencia del Espíritu, la sanación y la conversión personal. Sus raíces son antiguas y en gran parte locales, y los conversos explican su cambio por la búsqueda de una relación personal con Dios, un culto distinto, una comunidad que ayuda y una vida más ordenada. Hay críticas serias, sobre la prosperidad, la política y el trato a otras religiones, y desde 2014 el crecimiento se ha estabilizado mientras crecen los "sin religión".
Para hacer: si conoces a alguien que dejó el catolicismo por una iglesia evangélica (o al revés), pregúntale qué encontró allí. No para discutir, sino para entender. Luego lee El Catolicismo Popular, en esta serie, y compara las dos maneras de vivir la fe.
Fuentes y para profundizar
Fuentes
- Pew Research Center, Religion in Latin America: Widespread Change in a Historically Catholic Region (2014): cifras de 1910 y 2014, caída en Honduras, Centroamérica, razones de los conversos, práctica religiosa, caridad, actitudes sociales y carismáticos católicos.
- Pew Research Center, Spirit and Power: A 10-Country Survey of Pentecostals (2006) y sus reseñas históricas sobre Brasil, Chile y Guatemala.
- Pew Research Center, Catholicism Has Declined in Latin America Over the Past Decade (2026), encuesta de 2024.
- Pew Research Center, Among U.S. Latinos, Catholicism Continues to Decline but Is Still the Largest Faith (2023).
- INEGI, Censo de Población y Vivienda 2020, resultados nacionales; IBGE, Censo de Brasil 2022 (vía síntesis enciclopédica).
- Sobre la condena y anulación del juicio a Ríos Montt: síntesis enciclopédica.
Para profundizar
- 🌐 Pew Research Center — Religion in Latin America (2014) (en inglés)
- 🌐 Pew Research Center — Catholicism Has Declined in Latin America Over the Past Decade (2026) (en inglés)
- 📘 Tongues of Fire — David Martin (1990; el estudio clásico de la explosión protestante en América Latina; en inglés)
- 📘 Is Latin America Turning Protestant? — David Stoll (1990; con especial atención a Guatemala; en inglés)
- 📘 The Reformation of Machismo — Elizabeth Brusco (1995; sobre conversión evangélica, familia y hombres en Colombia; en inglés)
Para tu español
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