El siglo XX y después: guerras totales, imperios que caen, dictaduras y una bomba

Los imperios que cayeron fueron el ruso (1917), el alemán y el austrohúngaro (1918) y el otomano (el sultanato terminó en 1922 y la república se proclamó en 1923). En los cuatro años de la primera guerra mundial murieron entre nueve y once millones de soldados; en los seis de la segunda, el total de muertos, militares y civiles, suele situarse entre 60 y 75 millones. Y sin embargo, en la segunda mitad del siglo ese mismo mundo vivió el mayor aumento sostenido del nivel de vida de la historia registrada. Quien se gradúa en esta materia sostiene los dos hechos a la vez, sin dejar que uno anule al otro.

Para quien lee en español, el siglo tiene además fechas propias: 1910 en México, 1936 en España, 1959 en Cuba, 1973 en Chile, 1976 en Argentina, 1982 en toda la región con la crisis de la deuda. Esta pieza las pone dentro del cuadro mundial, porque casi ninguna se entiende sola: la guerra civil española fue también un ensayo de la segunda guerra mundial, y los golpes del Cono Sur fueron también episodios de la Guerra Fría.

Cómo trata esta pieza los temas discutidos. Va cargada de fechas y escasa de certezas, a propósito. Para los genocidios da el consenso académico sin rodeos. Para los casos que dividen opiniones da hechos fechados, hallazgos atribuidos al organismo o tribunal que los emitió y, aparte, lo que sostuvo cada parte, en sus propios términos, sin adjetivos partidistas. El relato llega hasta 2022; algunos datos posteriores se dan con su fecha, consultados el 3 de noviembre de 2026.

1914: las causas y la discusión sobre ellas

El 28 de junio de 1914, en Sarajevo, Gavrilo Princip, un joven serbobosnio del movimiento Joven Bosnia, mató a tiros al archiduque Francisco Fernando, heredero del trono austrohúngaro, y a su esposa, Sofía. Seis semanas después, las grandes potencias de Europa estaban en guerra.

Esta foto es una lección de método antes de ser una lección de historia. Durante décadas se publicó como «la detención de Gavrilo Princip». Fíjate en el joven del centro, arrastrado por policías y gendarmes: hoy la descripción del archivo que la conserva lo identifica como Ferdinand Behr, un transeúnte detenido en la confusión. La imagen es auténtica; lo que falló fue el pie de foto. Un historiador trata cada pie de foto como una afirmación que hay que comprobar, igual que un documento (ver Método histórico y fuentes, 34/90). Ahora recorre lo que pasó entre el atentado y la guerra.

Sin JavaScript: 28 de junio, atentado; 5 y 6 de julio, «cheque en blanco» alemán a Austria-Hungría; 23 de julio, ultimátum austriaco a Serbia; 28 de julio, Austria-Hungría declara la guerra a Serbia; 30 y 31 de julio, movilización general rusa; 1 de agosto, Alemania declara la guerra a Rusia; 3 de agosto, a Francia; 4 de agosto, Alemania invade Bélgica y Gran Bretaña le declara la guerra.

¿Por qué una crisis regional se volvió una guerra continental? Elige una escuela; cada una se presenta en sus propios términos, y después, lo que le reprochan sus críticos.

Sin JavaScript: Fritz Fischer culpó a los dirigentes alemanes; Christopher Clark describió una responsabilidad compartida entre dirigentes que avanzaron «como sonámbulos»; los historiadores estructurales señalan las alianzas, la carrera armamentista, la rivalidad imperial y el nacionalismo; Sean McMeekin subraya las ambiciones rusas.

La discusión tuvo una vida jurídica. El artículo 231 del Tratado de Versalles (28 de junio de 1919) obligó a Alemania a aceptar la responsabilidad por las pérdidas de la guerra, algo que la mayoría de los alemanes vivió como una humillación y que críticos como John Maynard Keynes, ya en 1919, vieron como semilla de un conflicto futuro. Otros historiadores responden que el tratado fue menos duro de lo que se recordó después, y que el verdadero fracaso fue no hacerlo cumplir.

Orpen, pintor oficial de guerra británico, estuvo en la firma. Fíjate en la proporción: los espejos, el mármol y los dorados del palacio ocupan las tres cuartas partes de arriba, y los hombres que deciden el destino de Europa quedan apretados en la franja de abajo, pequeños bajo los arcos. En el centro de esa franja están Wilson, Clemenceau y Lloyd George; delante, casi de espaldas, los dos delegados alemanes, Johannes Bell, sentado y firmando, y Hermann Müller, inclinado a su lado. El resultado se ha leído como un comentario: el edificio empequeñece a quienes firman.

Dos guerras mundiales: guerra total y su balance

La primera guerra mundial (1914–1918) movilizó economías enteras. Se calcula que causó entre 15 y 22 millones de muertes, de las cuales entre nueve y once millones fueron de soldados. Rompió cuatro imperios, trajo las revoluciones rusas de 1917 y dejó en Oriente Medio nuevos Estados y mandatos. También enseñó a los pueblos colonizados que el lenguaje de la autodeterminación de los vencedores podía usarse contra ellos: Erez Manela, en The Wilsonian Moment (2007), sigue las esperanzas que despertó en Egipto, la India, Corea y China en 1919 y lo que pasó con ellas en París.

La segunda guerra mundial empezó en China en 1937 (muchos historiadores chinos la fechan en 1931, con la invasión de Manchuria), en Europa con la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, y se volvió mundial con el ataque alemán a la Unión Soviética (22 de junio de 1941) y el de Japón a Pearl Harbor (7 de diciembre de 1941). Terminó en Europa el 8 de mayo de 1945 y, tras las bombas atómicas sobre Hiroshima (6 de agosto) y Nagasaki (9 de agosto) y la declaración de guerra soviética a Japón, con la rendición japonesa (anunciada el 15 de agosto y firmada el 2 de septiembre de 1945). Los historiadores aún discuten qué terminó la guerra del Pacífico: las bombas, la entrada soviética o ambas cosas; Tsuyoshi Hasegawa, en Racing the Enemy (2005), subraya la declaración soviética, y otros, las bombas.

América Latina no fue un espectador. México declaró la guerra a las potencias del Eje en 1942, después de que submarinos alemanes hundieran dos de sus buques petroleros, el Potrero del Llano (13 de mayo) y el Faja de Oro (21 de mayo); en 1945 su Escuadrón 201, una unidad aérea, combatió en Filipinas. Brasil declaró la guerra al Eje en 1942 y envió a Italia una Fuerza Expedicionaria de unos 25,000 hombres. Argentina y Chile se mantuvieron neutrales hasta el último año de la guerra. España, recién salida de su guerra civil, no entró en ella.

Sin JavaScript: Unión Soviética, de 20 a 26.6 millones; China, de 14 a 20 millones; Alemania, de 6.9 a 7.4; Polonia, de 5.6 a 5.8; Indias Orientales Neerlandesas, de 3 a 4; Japón, de 2.5 a 3.1; India, de 2.2 a 3.1 millones.

El Holocausto y otros genocidios: lo que está establecido

La palabra «genocidio» la acuñó en 1944 el jurista judío polaco Raphael Lemkin. La Convención de la ONU para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio (adoptada el 9 de diciembre de 1948, en vigor desde el 12 de enero de 1951) lo define como ciertos actos cometidos con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso. Los historiadores usan la palabra con más flexibilidad que los tribunales, y esa diferencia alimenta muchas disputas; los casos de abajo son aquellos en los que la posición académica o judicial es clara.

El Holocausto fue el asesinato de unos seis millones de judíos (las estimaciones académicas van de 5.7 a 6.2 millones), cerca de dos tercios de los judíos de Europa, por la Alemania nazi y sus colaboradores entre 1941 y 1945. Se hizo mediante fusilamientos masivos en Europa oriental desde la invasión de la Unión Soviética y en las cámaras de gas de los campos de exterminio de la Polonia ocupada: Chełmno, Bełżec, Sobibór, Treblinka y Auschwitz-Birkenau, entre otros. Antes vino la persecución: las Leyes de Núremberg (1935) y el pogromo del 9 y 10 de noviembre de 1938. La Conferencia de Wannsee (20 de enero de 1942) coordinó lo que ya estaba en marcha. El Ejército Rojo liberó Auschwitz el 27 de enero de 1945. Los nazis asesinaron también al menos a 250,000 gitanos (romaníes), y quizá a unos 500,000, según el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos; a personas con discapacidad en el programa «T4», y a millones de prisioneros de guerra y civiles soviéticos.

La evidencia no está en duda: órdenes e informes alemanes, el testimonio de los perpetradores en Núremberg (1945–1946), el juicio a Eichmann (1961) y los juicios de Auschwitz en Fráncfort (1963–1965), los lugares y los relatos de los sobrevivientes. Cuando el británico David Irving demandó a la historiadora Deborah Lipstadt por llamarlo negacionista, la sentencia del Tribunal Superior de Londres, en abril de 2000, concluyó que él había distorsionado la evidencia. Lo que los historiadores discuten es cómo y cuándo se tomó la decisión, y por qué participó tanta gente. La visión «intencionalista» subrayaba el plan de Hitler; la «funcionalista», un proceso improvisado que se fue radicalizando; hoy la mayoría describe un régimen comprometido con objetivos antisemitas que se radicalizó en 1941. Christopher Browning, en Ordinary Men (1992), estudió un batallón de policía y sostuvo que pesaron la presión del grupo y el afán de carrera; Daniel Goldhagen (1996) respondió con la tesis de un antisemitismo «eliminacionista» arraigado en la sociedad alemana, y su libro recibió amplias críticas.

Caso	Cuándo	Muertes estimadas	Situación
Herero y nama (África del Sudoeste alemana)	1904–1908	Decenas de miles	Reconocido por la mayoría de los especialistas; Alemania lo reconoció en 2015 y acordó en 2021 un paquete de ayuda al desarrollo sin aceptar responsabilidad jurídica; muchos grupos herero y nama rechazaron el acuerdo
Armenios (Imperio otomano)	1915–1917	De 600,000 a 1.5 millones	Consenso de los especialistas en genocidio; el Estado turco rechaza el término y habla de deportaciones en tiempo de guerra; muchos parlamentos, y el gobierno de EE. UU. en 2021, lo reconocen
Judíos, gitanos y otros (Europa)	1941–1945	Unos 6 millones de judíos	Establecido
Camboya (Jemeres Rojos)	1975–1979	De 1.2 a 2.2 millones de muertes	La matanza masiva está establecida; el tribunal condenó a dirigentes por genocidio contra las minorías vietnamita y cham (2018–2019)
Guatemala (pueblos mayas)	1981–1983	Parte de los más de 200,000 muertos y desaparecidos de la guerra (1960–1996)	La Comisión para el Esclarecimiento Histórico (1999) concluyó que agentes del Estado cometieron actos de genocidio; la condena de Efraín Ríos Montt por genocidio (2013) fue anulada por la Corte de Constitucionalidad; algunos académicos discuten si el término jurídico es el adecuado
Ruanda (tutsis)	Abril–julio de 1994	Unos 500,000 a 800,000 (estimaciones académicas; la ONU suele citar unos 800,000); el recuento del gobierno ruandés es de 1,074,017	Establecido; la sentencia Akayesu del tribunal de la ONU (1998) fue la primera condena internacional por genocidio
Srebrenica (Bosnia)	Julio de 1995	8,372 hombres y niños	Calificado de genocidio por el tribunal para la antigua Yugoslavia y por la Corte Internacional de Justicia (2007)

Otros casos se disputan, por la palabra o por los hechos, entre gobiernos, tribunales y especialistas: por ejemplo, la hambruna soviética de 1932–1933 en Ucrania, donde los historiadores coinciden en millones de muertos y difieren sobre si estuvo dirigida contra los ucranianos como grupo, y casos recientes ante tribunales internacionales. Esta pieza no los resuelve. Para el caso guatemalteco y el debate sobre la palabra, ver Las Dictaduras del Siglo XX y el Regreso de la Democracia en América Latina (06/10); para Ucrania, A Brief History of Russia (en inglés, 32/14) y A Brief History of Ukraine (en inglés, 32/15); para Israel y Palestina, 32/10 y 32/19 (en inglés).

España, 1931–1975: la República, la guerra civil y el franquismo

El 12 de abril de 1931, unas elecciones municipales dieron la victoria a las candidaturas republicanas en las grandes ciudades, y dos días después, el 14 de abril, se proclamó la Segunda República. Fue un régimen democrático con reformas ambiciosas (agraria, militar, religiosa, educativa) y una polarización creciente. En las elecciones del 16 de febrero de 1936 ganó el Frente Popular; el cómputo final de los historiadores Eduardo González Calleja y Francisco Pérez Sánchez le da unos 286 de 473 escaños, y otros autores dan cifras algo menores. El 17 y 18 de julio de 1936, un golpe militar contra el gobierno triunfó en parte del país y fracasó en otra. De ese fracaso a medias nació la guerra civil, que terminó con la victoria de los sublevados el 1 de abril de 1939.

Fue una guerra española y una guerra internacional. Del lado sublevado combatieron entre 70,000 y 75,000 soldados italianos y unos 16,000 alemanes de la Legión Cóndor; del lado republicano, voluntarios de decenas de países en las Brigadas Internacionales y otras unidades, técnicos y pilotos soviéticos. Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos siguieron una política oficial de no intervención; México apoyó a la República.

El lunes 26 de abril de 1937, día de mercado, aviones de la Legión Cóndor alemana y de la Aviación Legionaria italiana bombardearon Guernica, en el País Vasco. El bombardeo enseña dos cosas que esta pieza repite. Primera: las cifras de muertos son un debate. El gobierno vasco habló en 1937 de 1,654 muertos (una semana después, de 592); estudios posteriores dan 126, 153 o entre 250 y 300; el historiador Xabier Irujo sostiene que fueron unos 2,000. Segunda: la negación también es un hecho histórico. En la madrugada del 27 de abril, Franco ordenó negar el bombardeo y atribuir la destrucción a los republicanos, que habrían dinamitado e incendiado la villa; periodistas extranjeros como George Steer lo refutaron enseguida, pero esa versión oficial duró toda la dictadura.

Pablo Picasso respondió con Guernica (óleo sobre lienzo, 349.3 × 776.6 cm), pintado en París entre el 1 de mayo y el 4 de junio de 1937 para el Pabellón Español de la Exposición Internacional de París. La obra no puede reproducirse aquí, porque está protegida por derechos de autor, pero puede describirse: un lienzo enorme, apaisado, pintado solo en negros, blancos y grises, donde no aparece ni un avión. A la izquierda, un toro; debajo, una madre grita con su hijo muerto en brazos; en el centro, un caballo herido con la boca abierta; en el suelo, un soldado muerto. Desde una ventana, arriba a la derecha, una mujer asoma un brazo con una lámpara; otra entra corriendo desde la derecha, y en el extremo derecho una mujer alza los brazos ante una casa en llamas. Al fondo a la izquierda, apenas visible, un pájaro. Pasó décadas en el MoMA de Nueva York y llegó a España en 1981. Mírala en la página del Museo Reina Sofía: museoreinasofia.es/coleccion/obra/guernica.

¿Cuántos murieron en la guerra? Las estimaciones dependen de qué se cuenta. Hay casi unanimidad en que murieron en el frente entre 150,000 y 200,000 personas. Hugh Thomas (1976) dio unos 500,000 muertos por todas las causas; Carlos Gil Andrés (2014), unos 450,000. La represión en la retaguardia fue una matanza en las dos zonas, de escala distinta: en la zona sublevada, Francisco Espinosa y su equipo (2012) contaron 130,199 víctimas; en la zona republicana, las estimaciones actuales no pasan de unas 50,000 (Espinosa y Paul Preston dan 49,272). Después de la guerra, la dictadura ejecutó a unas 50,000 personas, cifra que la propia historiografía considera provisional. En la primavera de 1939 había unos 450,000 exiliados, 430,000 de ellos en Francia; unos 200,000 nunca volvieron. México, por decisión del presidente Lázaro Cárdenas, recibió entre 20,000 y 25,000 refugiados entre 1939 y 1942, rompió relaciones con el régimen de Franco y no las restableció hasta el 28 de marzo de 1977.

La dictadura de Francisco Franco duró hasta su muerte, el 20 de noviembre de 1975. En enero de 1940 había, según cifras oficiales, 270,719 presos; la Ley de Responsabilidades Políticas investigó a unas 400,000 personas y sancionó a cerca de 200,000. Después vino la Transición: la Ley para la Reforma Política, votada en referéndum en diciembre de 1976; las primeras elecciones libres desde 1936, el 15 de junio de 1977; la Ley de Amnistía, el 15 de octubre de 1977; la Constitución, aprobada en referéndum el 6 de diciembre de 1978; el intento de golpe del 23 de febrero de 1981, y la victoria socialista del 28 de octubre de 1982. Esa Transición, y la amnistía que incluyó, siguen en el centro del debate español sobre la memoria (ver Historia pública, memoria y patrimonio, 34/97).

Los historiadores discuten también las causas, y la discusión merece leerse con cuidado. La mayoría de la historiografía académica (Preston, Julián Casanova, Ángel Viñas, entre otros) pone en el centro que la guerra empezó con un golpe militar contra un gobierno salido de las urnas. Stanley Payne, en libros como The Collapse of the Spanish Republic, 1933–1936 (2006) y El camino al 18 de julio (2016), estudia la erosión de la democracia republicana en los meses anteriores, con violencia política y deterioro del orden legal. Sus críticos responden que esa lectura tiende a justificar la sublevación (lo dijo Charles Powell de una de sus fórmulas) o que su método no se sostiene (Viñas). Un ejemplo de cómo se discute con datos: en 2017, Manuel Álvarez Tardío y Roberto Villa García sostuvieron que hubo fraude en el recuento de 1936 en varias circunscripciones; otros historiadores respondieron que, aun descontando esos escaños, el Frente Popular habría ganado. La victoria electoral de la izquierda en febrero de 1936 es, en la historiografía, ampliamente reconocida.

La descolonización: de 51 Estados a 193

América Latina llegó a 1945 independiente desde hacía más de un siglo: 20 de los 51 miembros fundadores de la ONU eran repúblicas latinoamericanas. En cambio, la mayor parte de África, del sur y el sudeste de Asia y buena parte del Caribe seguían gobernados desde Europa. En treinta años casi todo eso se volvió independiente. La India y Pakistán (14 y 15 de agosto de 1947) fueron seguidos por Indonesia (que proclamó su independencia el 17 de agosto de 1945 y fue reconocida por los Países Bajos en 1949), Ghana (6 de marzo de 1957, la primera colonia del África subsahariana en independizarse) y, solo en 1960, 17 nuevos miembros de la ONU, 16 de ellos africanos. La guerra de Argelia (1954–1962) terminó con la independencia en julio de 1962. El imperio portugués acabó tras la revolución de 1974 en Portugal, y Namibia se independizó en 1990. España tuvo también su descolonización africana: Guinea Ecuatorial, hoy el único país de África con el español como lengua oficial, se independizó el 12 de octubre de 1968 e ingresó en la ONU el 12 de noviembre de ese año.

Sin JavaScript: 51 miembros en 1945, 99 en 1960, 127 en 1970, 154 en 1980, 159 en 1990, 184 en 1993 y 193 en 2011.

¿Por qué entonces? Los historiadores señalan a unos Estados europeos agotados, el ejemplo de las primeras victorias de Japón sobre potencias europeas en 1941–1942, partidos nacionalistas organizados y una retórica estadounidense y soviética hostil a los viejos imperios, todo ello frente a la poca disposición de Europa a pagar guerras para conservarlos. Gran Bretaña cuenta una historia de traspaso planificado; sus críticos, entre ellos los historiadores de la guerra del Mau Mau en Kenia (1952–1960), muestran la represión y la violencia que hubo detrás. La partición de la India en 1947 desplazó a entre 12 y 20 millones de personas y mató a entre 200,000 y dos millones, un rango que muestra lo difícil que es contar. Kwame Nkrumah sostuvo en Neo-Colonialism (1965) que la independencia política dejó en pie la dependencia económica, el mismo argumento que hacían los teóricos latinoamericanos de la dependencia; otros subrayan las decisiones de los nuevos gobiernos. La Organización para la Unidad Africana decidió en 1964 mantener las fronteras coloniales, porque redibujarlas desataría guerras.

La Guerra Fría: dos bloques, una bomba

La Guerra Fría (más o menos de 1947 a 1991) fue el enfrentamiento entre Estados Unidos y sus aliados y la Unión Soviética y los suyos, que nunca llegó a ser una guerra directa entre ellos. Tuvo algunos hitos claros: la Doctrina Truman (marzo de 1947), el bloqueo de Berlín (de junio de 1948 a mayo de 1949), la OTAN (abril de 1949), la primera prueba atómica soviética (29 de agosto de 1949), la guerra de Corea (1950–1953), el Muro de Berlín (13 de agosto de 1961) y la crisis de los misiles en Cuba (del 16 al 28 de octubre de 1962). Terminó con la disolución de la Unión Soviética el 26 de diciembre de 1991.

Esta es la clase de documento con que se libró la crisis. Fíjate en que la foto, tomada desde un avión, no muestra nada que un lector sin formación reconozca como un misil: dos tiendas alargadas, unos vehículos, caminos de tierra. Lo que la vuelve prueba son los rótulos (en inglés) que pusieron los analistas: erector (el elevador del misil), missile shelter tents (tiendas para guardar los misiles), missile transporters (remolques de transporte), tracked prime mover (tractor de orugas), firing table (mesa de lanzamiento). Una fotografía con rótulos ya es una interpretación; para un historiador, la pregunta es quién la etiquetó, para quién y con qué otra evidencia se corrobora.

Los historiadores discuten el origen de la Guerra Fría. La versión «ortodoxa» culpa a la expansión soviética; los «revisionistas», como William Appleman Williams (1959), subrayaron los objetivos económicos de Estados Unidos; los «posrevisionistas», como John Lewis Gaddis, encontraron una mezcla. Odd Arne Westad, en The Global Cold War (2005), movió el centro al tercer mundo, donde la Guerra Fría fue caliente: Corea, Vietnam, Angola, Afganistán y, como se ve en la sección siguiente, Centroamérica. La bomba es su firma. Usa el control para ver hasta dónde crecieron los arsenales.

Sin JavaScript: el total mundial era de unas 30,900 ojivas en 1962, llegó a un máximo de unas 70,400 en 1986 y era de unas 12,200 en 2026. En 1986, Estados Unidos tenía unas 23,300 y la Unión Soviética unas 40,200.

La Guerra Fría en América Latina: revoluciones, golpes y guerras

En América Latina la Guerra Fría tuvo fecha de llegada: el 1 de enero de 1959, cuando el dictador Fulgencio Batista huyó de Cuba ante el avance del Movimiento 26 de Julio, que llevaba el nombre del asalto al cuartel Moncada de 1953. La revolución de Fidel Castro nacionalizó empresas, se alineó con la Unión Soviética y se convirtió en modelo para unos y en amenaza para otros. Desde entonces, cada conflicto interno de la región se leyó, en Washington, en Moscú, en La Habana y en los cuarteles, también como episodio del enfrentamiento mundial. Pero no todo empezó en 1959: en Guatemala, en 1954, ya se había ensayado el patrón.

Lo que distingue a esta historia es que buena parte de ella está documentada en papeles que sus protagonistas querían secretos: archivos estadounidenses desclasificados, los «Archivos del Terror» hallados en Paraguay en 1992, los informes de comisiones de la verdad y las sentencias de tribunales nacionales e internacionales. Por eso el interactivo separa tres cosas para cada caso: lo que consta, con fecha; lo que concluyó un organismo, un tribunal o un investigador, atribuido; y lo que sostuvo cada parte, en sus términos. Las cifras de víctimas de cada dictadura, con sus fuentes, están en Las Dictaduras del Siglo XX y el Regreso de la Democracia en América Latina (06/10); cómo trabajan las comisiones de la verdad, en Historia pública, memoria y patrimonio (34/97).

Sin JavaScript: Guatemala, 1954 (derrocamiento de Árbenz tras una operación encubierta de la CIA; el Estado guatemalteco pidió perdón en 2011); Cuba, 1961 (Playa Girón y el embargo); Brasil, 1964 (golpe contra Goulart; la Comisión Nacional de la Verdad documentó 434 muertos y desaparecidos); Chile, 1973 (golpe contra Allende; informes Rettig y Valech); Operación Cóndor, 1975; Nicaragua (fallo de la Corte Internacional de Justicia de 1986 contra Estados Unidos); El Salvador, 1979–1992 (Comisión de la Verdad de la ONU, 1993).

Fíjate en el tipo de enunciado que hay en cada bloque. «La Cámara aprobó una resolución por 81 votos contra 47» es un hecho fechado. «Un informe de 2000 concluyó que la CIA no instigó el golpe, pero probablemente pareció aprobarlo» es un hallazgo atribuido a un organismo. «La Junta dijo actuar para proteger a Chile del marxismo» es una posición. Los tres son útiles; mezclarlos en una sola frase es el error más común al contar este periodo, en cualquier dirección.

La Revolución china: del imperio al Estado de partido

La dinastía Qing cayó en la revolución de 1911 (el levantamiento de Wuchang, el 10 de octubre) y la República empezó el 1 de enero de 1912. Caudillos militares y potencias extranjeras se repartieron el país; el Partido Comunista de China se fundó en 1921. Después de que los nacionalistas se volvieran contra sus aliados comunistas en Shanghái en abril de 1927, el Partido sobrevivió a la Larga Marcha (1934–1935) y creció entre los campesinos durante la segunda guerra chino-japonesa. Los comunistas ganaron la guerra civil y Mao Zedong proclamó la República Popular el 1 de octubre de 1949; el gobierno nacionalista se trasladó a Taiwán. El estatus de Taiwán es una disputa viva: la República Popular lo reclama como provincia, y el gobierno de Taiwán lo gobierna por separado. Ver China: Historia Condensada de Dinastías, Revolución y Retorno (27/04).

El balance tiene dos caras, y las dos le pertenecen. Bajo la República Popular, la esperanza de vida en China subió de unos 41 años en 1949 a unos 61 en 1976 (estimaciones que Our World in Data reúne de la ONU y de fuentes históricas), y se extendieron la reforma agraria, la alfabetización y la salud pública. El Gran Salto Adelante (1958–1962) trajo también la peor hambruna de la historia: las estimaciones de muertes en exceso van de 15 a 46 millones, y los trabajos más recientes (Ashton y Banister, unos 30 millones; Cao Shuji, 32.5; Yang Jisheng, 36; Chen Yizhi, de 43 a 46) se concentran entre 30 y 46 millones. La misma serie de esperanza de vida cae a unos 33 años en 1960. La Revolución Cultural (1966–1976) trajo violencia masiva, con estimaciones de hasta uno o dos millones de muertos.

Tras la muerte de Mao en 1976, las reformas de Deng Xiaoping (desde diciembre de 1978) abrieron la economía. En los datos de Maddison, el ingreso por habitante de China pasó de unos 1,500 dólares en 1973 a unos 19,200 en 2022 (dólares internacionales de 2011), unas trece veces más. El Partido Comunista y sus críticos, dentro y fuera de China, interpretan estas décadas, incluidas las protestas de 1989, de maneras distintas.

América Latina en el siglo: crecimiento, dictadura, deuda y democracia

Los Estados latinoamericanos llevaban un siglo independientes cuando empezó el XX. La Revolución mexicana (1910–1920) fue su primera gran convulsión y produjo la Constitución de 1917, con su artículo 27 sobre la tierra y el subsuelo (ver La Revolución Mexicana: La Guerra que Hizo el México Moderno, 06/09). Tras la Depresión de 1929, muchos gobiernos giraron hacia la industrialización por sustitución de importaciones, con el apoyo intelectual del economista argentino Raúl Prebisch y de la Comisión Económica para América Latina (CEPAL, 1948): Lázaro Cárdenas nacionalizó el petróleo mexicano en 1938, Getúlio Vargas construyó en Brasil el Estado Novo, y Juan Perón llegó al poder en Argentina en 1946. La Revolución cubana (1959) metió la Guerra Fría en el continente.

Después llegaron los gobiernos militares: Brasil en 1964, Chile el 11 de septiembre de 1973, Argentina de 1976 a 1983, apoyados o tolerados en distintos momentos por Estados Unidos (ver la sección anterior). En agosto de 1982 el secretario de Hacienda de México, Jesús Silva-Herzog, anunció que su país ya no podía pagar el servicio de su deuda; la deuda externa latinoamericana había pasado de unos 75,000 millones de dólares en 1975 a más de 315,000 millones en 1983. Empezó la «década perdida» del crecimiento, y en esos mismos años la democracia volvió a casi toda la región.

Sin JavaScript: Argentina estaba en el 57 % del nivel de Estados Unidos en 1900, en el 49 % en 1970 y en el 31 % en 2022. Brasil subió del 11 % en 1900 al 25 % en 2022; México, del 23 % al 28 %; Chile estaba en el 42 % en 1900 y en el 39 % en 2022.

Tres escuelas explican el desempeño de la región. Los teóricos de la dependencia (Prebisch, Fernando Henrique Cardoso y Enzo Faletto, André Gunder Frank) sostuvieron que la estructura del comercio mundial mantenía pobre a la periferia. Los economistas orientados al mercado, entre ellos los autores del «Consenso de Washington» (John Williamson, 1989), señalaron como causa las economías cerradas y la inflación. Los institucionalistas, como Stanley Engerman y Kenneth Sokoloff (2000), remontaron la desigualdad a las dotaciones de factores de la colonia. Argentina, cuyo ingreso por habitante en 1913 superaba en estos datos al de Francia y al de Alemania, es el enigma permanente. Estas preguntas se discuten a fondo en Las grandes preguntas de la historia latinoamericana (34/98) y en Economía política (34/54).

1989, la globalización y el mundo desde 2000

En 1989 el régimen comunista terminó en toda Europa oriental en cuestión de meses: la elección semilibre de Polonia (4 de junio), la frontera abierta de Hungría, la caída del Muro de Berlín (9 de noviembre), la Revolución de Terciopelo en Checoslovaquia y Rumania en diciembre. El mismo día de la votación polaca, el gobierno chino desalojó la plaza de Tiananmén (3 y 4 de junio). Alemania se reunificó el 3 de octubre de 1990 y la Unión Soviética se disolvió el 26 de diciembre de 1991. ¿Por qué? Se citan las reformas de Gorbachov, una economía estancada, los movimientos nacionales y la carrera armamentista; los historiadores discuten el peso de cada factor, y cuánto mérito corresponde a la presión estadounidense. Francis Fukuyama, en su ensayo «¿El fin de la historia?» (1989), sostuvo que la democracia liberal había ganado; Samuel Huntington, en «El choque de civilizaciones» (1993), predijo otro patrón.

Los treinta años siguientes fueron una época de integración: China entró en la OMC el 11 de diciembre de 2001, y la crisis financiera se extendió desde Estados Unidos tras la quiebra de Lehman Brothers el 15 de septiembre de 2008. En los datos de Maddison, el ingreso mundial por habitante casi se duplicó entre 1990 y 2022 (de unos 8,200 a unos 16,700 dólares). Con la línea de 3 dólares diarios del Banco Mundial (precios de 2021), la proporción de la población mundial en pobreza extrema bajó de cerca del 43 % en 1990 a cerca del 11 % en 2022 (Banco Mundial vía Our World in Data, 2026); el crecimiento de China explica buena parte de la caída, y algunos economistas, como Jason Hickel, sostienen que la línea es demasiado baja para medir una vida digna.

Desde 2000: los atentados del 11 de septiembre de 2001 y las guerras de Afganistán e Irak; las revueltas árabes que empezaron en diciembre de 2010; el Acuerdo de París sobre el clima (adoptado el 12 de diciembre de 2015); la pandemia de covid-19, que la OMS declaró el 11 de marzo de 2020 y para la que estimó 14.9 millones de muertes en exceso en 2020–2021; y la población mundial superando los ocho mil millones el 15 de noviembre de 2022 (ONU). La invasión rusa a gran escala de Ucrania empezó el 24 de febrero de 2022.

En América Latina, dos procesos de este periodo ya tienen fechas firmes. En Colombia, tras negociaciones con las FARC iniciadas en 2012, el acuerdo de paz fue rechazado en un plebiscito el 2 de octubre de 2016 (50.2 % por el No, 49.8 % por el Sí, con una participación del 37.4 %); el gobierno y las FARC firmaron un acuerdo revisado el 24 de noviembre y el Congreso lo aprobó el 29 y 30 de noviembre de 2016. Sus defensores lo presentan como el fin de la guerrilla más antigua del continente; sus críticos, entre ellos el expresidente Álvaro Uribe, objetaron que permitía a responsables de crímenes graves evitar la cárcel y que daba a las FARC participación política. En Venezuela, la crisis posterior a 2013 produjo una de las mayores emigraciones del mundo: según el ACNUR, más de 7.9 millones de venezolanos han salido del país.

Los historiadores son cautos con todo lo posterior: los archivos están cerrados, las memorias son parciales y lo que parece decisivo a menudo no lo es. La destreza honesta es decir qué se sabe, qué se afirma y qué sigue sin saberse.

Lo que un graduado ve sin pensarlo

• Las causas vienen en capas: un detonante (Sarajevo), una estructura (alianzas, carreras armamentistas) y unas decisiones (julio de 1914), y un buen historiador las mantiene separadas.
• Las cifras de víctimas son rangos, y el rango mismo es un hallazgo; también lo es quién dio cada cifra (Guernica: de 126 a unos 2,000).
• Un pie de foto famoso es una afirmación, no un hecho: la foto de la «detención de Princip» muestra a otro hombre.
• El Holocausto es uno de los hechos mejor documentados de la historia, y negarlo no es una posición en un debate.
• «Genocidio» es a la vez una palabra jurídica y una palabra académica, y no siempre coinciden.
• La guerra civil española fue española e internacional a la vez; su represión golpeó en las dos zonas, a escalas distintas, y la de la posguerra siguió años después de la victoria.
• La descolonización fue el mayor cambio en el número de Estados de la historia, y sus fronteras fueron casi todas heredadas.
• La Guerra Fría fue fría solo en Europa y Norteamérica; en Centroamérica, en el Cono Sur y en buena parte de Asia y África fue caliente.
• En un caso discutido hay tres cosas distintas: lo que consta, lo que concluyó un organismo y lo que dijo cada parte.
• Un Estado puede subir la esperanza de vida y causar una hambruna en la misma década; los dos hechos necesitan explicación.
• La historia reciente todavía no tiene forma fija; pregunta quién tiene las fuentes.

Dónde aparece después

• Relaciones internacionales (34/52): la disuasión, las alianzas, la ONU y la OEA vienen de este siglo; el fallo de la Corte Internacional de Justicia de 1986 es un caso de manual.
• Historia pública, memoria y patrimonio (34/97): los museos, los monumentos, las comisiones de la verdad y las leyes de memoria, en España y en América Latina, son discusiones sobre estos hechos.
• Las grandes preguntas de la historia latinoamericana (34/98): por qué tantos golpes, qué explica la década perdida, dependencia o instituciones.
• Política comparada (34/51), Economía política (34/54) y Política latinoamericana (34/56): los Estados descolonizados, el presidencialismo latinoamericano y las transiciones posteriores a las dictaduras y a 1989.
• En el mundo: por qué las fronteras de África son líneas rectas, por qué España y América Latina discuten todavía cómo recordar, por qué la política de las grandes potencias sigue girando en torno a las armas nucleares.

Si quieres profundizar

• 🌐 Recursos gratis. La Enciclopedia del Holocausto del Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos, en español; el Chile Documentation Project del National Security Archive (documentos estadounidenses desclasificados, en inglés); Our World in Data (en inglés).
• 🌐 Curso gratis (en inglés). MIT OpenCourseWare 21H.009, The World: 1400–Present (primavera de 2014), una historia mundial desde 1400 hasta el presente; y el libro de texto libre OpenStax, World History, Volume 2: from 1400.
• 📘 Libro (en español). Eric Hobsbawm, Historia del siglo XX, traducción de The Age of Extremes (1994): una síntesis de enorme alcance, escrita con un punto de vista marxista declarado.
• 📘 Libro (en español). Julián Casanova, España partida en dos: breve historia de la Guerra Civil española (Crítica, nueva edición 2022), y, del mismo autor, Una violencia indómita. El siglo XX europeo (Crítica, 2020). Para la represión, Paul Preston, El holocausto español (Debate, 2011); para una lectura distinta de las causas, Stanley Payne, El camino al 18 de julio (2016). Leer a ambos es la mejor manera de ver el debate.
• 📘 Libros (en inglés). Odd Arne Westad, The Global Cold War (2005); Mark Mazower, Dark Continent (1998), sobre la Europa del siglo XX; Margaret MacMillan, The War That Ended Peace (2013); Christopher Browning, Ordinary Men (1992).